Der Botaniker Carl von Linné gab 1760 dem Kakaobaum seinen Namen: Theobroma cacao L., d.h. „Speise der Götter Linné“. Der nur in den Tropen wachsende Kakaobaum ist ein langer, dünner Unterholzbaum, der im Schatten großer tropischer Bäume bis zu 15 m hoch werden kann und zur Familie der Sterkuliengewächse gehört. Durch Züchtungen entstanden die drei wichtigsten Sorten Criollo, Forastero und Trinitario, deren Bäume auf den Plantagen auf 2 bis 4 m gestutzt werden. Jährlich treibt der Kakaobaum drei- bis viermal neue Blätter aus. Die direkt am Stamm sitzenden Blüten, von denen es jährlich bis zu 100.000 geben kann, werden auf den Plantagen künstlich befruchtet. Die gurkenförmigen Früchte verfärben sich mit der Reifung und enthalten bis zu 50 in das weiße Fruchtfleisch eingebettete Samenkörner: den Kakao.